La crise déclenchée par la politique tarifaire de l’administration Trump a contraint le monde entier à se demander quels secteurs seront les plus durement touchés par les futures taxes sur les importations et les exportations.
Le soja et le maïs sont deux des principales exportations des États-Unis vers l’Europe et font partie des produits que l’Union européenne (UE) prévoit de taxer en réponse aux droits de douane américains. Cela rappelle l’impact extraordinaire de l’élevage industriel sur la balance commerciale, car ces deux cultures de base sont importées en grandes quantités pour fabriquer des aliments composés pour animaux.
Bien qu’il ne soit pas sans avantages, l’adoption par l’Europe de ce modèle intensif d’élevage a eu de graves conséquences sociales, environnementales et sanitaires.
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La naissance de l’élevage industriel
La diversification des régimes alimentaires depuis le début des années 1950 a entraîné une augmentation de la demande en viande, œufs, lait et produits laitiers. L’agriculture a été industrialisée pour répondre à cette demande, ce qui a entraîné une augmentation des importations d’aliments composés pour animaux et, par conséquent, un déficit commercial agricole.
C’est l’une des caractéristiques les plus marquantes de l’élevage industriel qui s’est développé en Europe occidentale au cours de la seconde moitié du XXe siècle. Inspiré du modèle américain de « modernisation agricole », il a fait partie intégrante de la reconstruction de l’Europe d’après-guerre et a été l’une des nombreuses ramifications du plan Marshall.
Depuis plusieurs années, des chercheurs de différentes disciplines – histoire, sciences vétérinaires, sociologie, économie, etc. – et des universités européennes se réunissent régulièrement dans le cadre de l’Organisation européenne d’histoire rurale (EURHO) et du Réseau Agriculture, Alimentation et Environnement du Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Notre objectif est de discuter et de débattre de l’évolution de l’élevage européen au cours du XXe siècle.
Outre un livre publié en 2023, nous sommes arrivés à la conclusion que les transformations de l’agriculture européenne peuvent être divisées en deux grandes périodes :
- Un modèle biologique, de 1870 aux années 1930
- Une modernisation scientifique de 1945 à la fin du XXe siècle. Celle-ci coïncide avec l’émergence des crises environnementales et alimentaires actuelles.
Coûts sociaux, environnementaux et de santé publique
Au cours des décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, l’élevage s’est intensifié grâce aux innovations scientifiques et technologiques et à la production industrielle. Dans ce nouveau modèle, l’agro-industrie subventionnée par l’État a remplacé les petites et moyennes exploitations familiales d’élevage comme pilier de l’industrie agricole.
Les changements technologiques et l’innovation ont cessé de profiter aux producteurs pour bénéficier au secteur industriel, dans le but de fournir des denrées alimentaires bon marché à une Europe affamée après la guerre.
L’utilisation de l’insémination artificielle à partir de sperme de races sélectionnées et très productives illustre cette tendance. D’autres améliorations ont été observées dans l’alimentation (aliments à haut rendement, ensilage, etc.) et dans les technologies (machines à traire automatiques et cuves réfrigérées dans l’industrie laitière).
L’élevage industriel s’est développé à des rythmes différents selon les régions d’Europe occidentale. Il a entraîné des coûts sociaux, économiques et culturels élevés, car seules les exploitations les plus riches et les plus étendues ont survécu.
Vers la fin du XXe siècle, le modèle industriel qui prédomine encore aujourd’hui a commencé à être remis en question. Ce n’était pas seulement pour des raisons environnementales telles que sa forte consommation d’eau, la gestion des déchets, la déforestation, l’utilisation massive de diesel, mais aussi pour des raisons liées à la santé publique et à la charge financière croissante qu’elle faisait peser sur les agriculteurs.
La crise de la vache folle au milieu des années 1990 et la grippe aviaire au cours de la première décennie du XXIe siècle ont alerté la société civile et les administrations publiques sur les risques sanitaires pour les consommateurs résultant de l’industrialisation de l’élevage.
Au tournant du siècle, certains pays, comme la Suède et le Royaume-Uni, ont commencé à limiter l’utilisation des « promoteurs de croissance antibiotiques » en raison de leur lien avec la résistance croissante des maladies bactériennes chez les bovins, un problème de plus en plus préoccupant dans de nombreuses régions. Ils ont été interdits par l’UE en 2006.
Les alternatives biologiques
À partir de la fin du XIXe siècle, des processus très similaires de spécialisation de l’élevage se sont déroulés dans toute l’Europe, de la Frise à la Galice, en passant par le Danemark et le nord de l’Italie. À cette époque également, on a assisté à une intensification de la production, ainsi qu’à des améliorations en matière de génétique, d’alimentation, de santé animale et d’hygiène, toutes alimentées par l’interaction constante entre les nouvelles connaissances scientifiques et les intérêts des agriculteurs.
La différence entre cette époque et le monde d’après 1945 ne résidait pas tant dans le « quoi » que dans le « comment ». L’élevage était fortement ancré dans l’agriculture biologique et dans la terre elle-même. Les éleveurs étaient également les protagonistes de l’industrie, par opposition aux simples délégués de l’agro-industrie ou de l’État.
Les coopératives locales et régionales d’éleveurs ont joué un rôle clé dans l’amélioration de l’élevage au cours du premier tiers du XXe siècle et, dans certaines régions, elles ont même été capables de créer de puissantes industries de transformation.
Leurs relations avec la technologie et les institutions politiques étaient fluides, en partie grâce au grand pouvoir électoral de la société rurale. Cela a donné naissance à un modèle collaboratif et bidirectionnel d’amélioration de l’élevage, impliquant la société civile, les scientifiques et les institutions.
Le défi pour l’élevage d’aujourd’hui est donc étroitement lié à ces deux modèles. Allons-nous continuer à dépendre des importations massives d’aliments composés et d’une consommation énergétique élevée, ou allons-nous moderniser des pratiques d’élevage durables qui ont fait leurs preuves au fil du temps ?
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