Quelles sont les causes du harcèlement sexuel au travail ? Comment pouvons-nous continuer à mieux le comprendre ? Et que peut-on faire pour le prévenir ?
Pour répondre de manière satisfaisante à ces questions, il faut s’appuyer sur une explication scientifique solide. Mais sur quelle explication devons-nous nous appuyer ?
Deux explications très différentes circulent parmi les spécialistes en sciences sociales. Dans une nouvelle étude, nous avons comparé ces deux approches et avons constaté que l’une d’entre elles s’imposait clairement.
Tendances sexuelles évolutives ou maintien des hiérarchies de genre ?
D’un certain point de vue, le harcèlement sexuel – comme son nom l’indique – est entièrement lié à la sexualité. Selon le programme de recherche en psychologie évolutionniste, les hommes et les femmes ont développé des mécanismes psychologiques différents pour relever les défis distincts auxquels ils étaient confrontés afin de se reproduire avec succès à l’époque du Pléistocène.
Pour les hommes, ces mécanismes adaptatifs incluent un intérêt accru pour les relations sexuelles occasionnelles et une tendance à conclure à tort que les femmes s’intéressent sexuellement à eux. Les femmes, en revanche, ont évolué pour être plus sensibles aux menaces potentielles pesant sur leur autonomie sexuelle – et perçoivent donc les avances des hommes comme du harcèlement.
Mais pour les chercheurs en sciences sociales influencés par la hiérarchie des genres – l’idée que les hommes détiennent plus de pouvoir et de statut que les femmes –, le harcèlement sexuel est « une expression du sexisme au travail, et non de la sexualité ou du désir sexuel ». Il s’agit d’un mécanisme visant à préserver les rôles professionnels en tant que domaine masculin et à repousser les menaces pesant sur le statut supérieur des hommes au sein d’un lieu de travail.
Ces deux explications offrent des approches très différentes du harcèlement sexuel au travail. Comment alors décider laquelle retenir ?
Il pourrait être tentant de penser qu’une vision scientifique est privilégiée par rapport à une autre pour des raisons politiques : il préfère l’explication issue de la psychologie évolutionniste parce qu’il est misogyne ; ou elle préfère l’explication fondée sur la hiérarchie des genres parce qu’elle est aveuglée par son idéologie féministe.
Mettre les explications à l’épreuve
Ces accusations ne nous mènent pas très loin. Heureusement, la philosophie des sciences nous fournit trois critères bien établis pour déterminer ce qui constitue une bonne explication scientifique.
Ces trois critères découlent d’une réflexion sur la finalité des explications scientifiques.
La valeur intrinsèque des explications réside dans le fait qu’elles apportent une compréhension. Nous comprenons mieux quelque chose lorsque nous en avons identifié les causes.
En matière de harcèlement sexuel, idéalement, les causes que nous identifions expliqueront un large éventail de phénomènes de harcèlement sexuel. Le harcèlement sexuel ne se résume pas au scénario de « l’homme puissant exploitant une subordonnée séduisante » qui a tendance à retenir le plus l’attention des médias.
Les explications scientifiques ont également une valeur instrumentale. Les explications causales produites par les scientifiques peuvent servir à générer de nouvelles prédictions qui pourront être testées dans le cadre de recherches futures. En d’autres termes, une bonne explication scientifique est également fructueuse.
Les explications causales des scientifiques peuvent également servir à identifier des facteurs pouvant être manipulés ou contrôlés. Cela offre à la société des interventions potentielles pour influencer les résultats qui nous tiennent à cœur, comme la réduction du harcèlement sexuel au travail.
Deux explications, face à face
Dans notre étude récemment publiée, nous avons utilisé ces trois critères d’une bonne explication scientifique pour comparer les théories de la psychologie évolutionniste et du maintien de la hiérarchie des genres concernant le harcèlement sexuel au travail. Qu’avons-nous donc découvert ?
Tout d’abord, nous avons constaté que l’explication fondée sur le maintien de la hiérarchie des genres était clairement supérieure lorsqu’il s’agissait d’identifier les causes permettant de comprendre un large éventail de phénomènes de harcèlement sexuel sur le lieu de travail.
La psychologie évolutionniste permet certes de comprendre la coercition sexuelle et certaines formes d’attention sexuelle non désirée. Mais la recherche montre que ces types de comportements vont presque invariablement de pair avec des blagues sexistes, des remarques sexuelles grossières et des images sexuellement dégradantes, telles que la pornographie.
Aucun de ces comportements ne vise vraisemblablement à obtenir des faveurs sexuelles, même si certains sont de nature sexuelle. Ces comportements sont qualifiés de « harcèlement lié au genre » – qui est la forme la plus courante de harcèlement sexuel.
Contrairement à la psychologie évolutionniste, le maintien de la hiérarchie des genres peut expliquer ces trois formes de harcèlement. Les demandes de faveurs sexuelles, les remarques sexistes et les demandes de prise de notes peuvent toutes être comprises comme des comportements qui renforcent les rôles de genre traditionnels et confèrent un statut et une autorité accrus aux hommes.
Deuxièmement, nous avons constaté que ces deux explications ont donné lieu à des programmes de recherche fructueux qui génèrent et testent des prédictions. Cependant, la psychologie évolutionniste se heurte ici à un obstacle.
La prédiction centrale de cette théorie est que les hommes ancestraux qui percevaient de manière erronée l’intérêt sexuel des femmes avaient tendance à connaître un plus grand succès reproductif, ce qui est impossible à vérifier. Il est également plausible que les harceleurs sexuels aient été désavantagés au sein de communautés très soudées. Sans machine à remonter le temps, cette prédiction ne pourra jamais être vérifiée.
Troisièmement, nous avons constaté que l’explication du maintien de la hiérarchie des genres l’emporte lorsqu’il s’agit d’identifier des interventions efficaces. Aplatir les hiérarchies organisationnelles et affaiblir le lien entre statut et masculinité sont des moyens potentiels de changer les choses.
La psychologie évolutionniste préconise plutôt des interventions telles que la sensibilisation des hommes à ce qui constitue du harcèlement sexuel. Cependant, les données suggèrent que ce type de formation n’est pas efficace. Et, bien sûr, la seule façon de modifier réellement les mécanismes adaptatifs évolutifs des individus serait de modifier leur cerveau et leurs gènes – ce que nous ne pouvons pas faire.
Le maintien de la hiérarchie des genres est une meilleure explication
Nos recherches soulignent l’intérêt de comprendre le harcèlement sexuel au travail à travers le prisme du maintien de la hiérarchie des genres. Cela offre un espoir pour l’avenir de la culture d’entreprise : cela suggère que les hommes ne sont pas intrinsèquement prédisposés à être des harceleurs sexuels, et qu’il n’y a pas grand-chose à faire pour modifier leur nature évolutive.
Au contraire, le harcèlement sexuel s’explique mieux comme une conséquence de notre environnement social et culturel actuel. Et c’est quelque chose que nous pouvons façonner pour favoriser un avenir meilleur et plus sûr au travail.
Kate Lynch, Université de Sydney,
et Morgan Anna Weaving, Stanford Université, 29 mars 2026.
