Cachés sous la surface des fleuves du monde entier, certains des plus grands mouvements d’animaux de la Terre se déroulent – des migrations qui rivalisent, en termes de biomasse, avec les célèbres déplacements massifs des zèbres et des gnous à travers le Serengeti.
Pendant des siècles, les migrations de poissons étaient aussi prévisibles que les saisons. Les saumons, les esturgeons, les silures géants et bien d’autres espèces parcouraient les fleuves en très grand nombre, guidés par la crue des eaux, les pulsations de crue et des signaux biologiques acquis au fil de l’évolution.
Ces espèces sont d’une diversité extraordinaire, allant de l’esturgeon béluga – un poisson massif pouvant vivre plus d’un siècle et produire le caviar le plus prisé au monde – à la carpe géante de rivière, en passant par les anguilles tropicales, l’alose aux reflets dorés et le poisson-chat géant, qui tous se déplacent pour survivre, parcourant dans certains cas des centaines, voire des milliers de kilomètres.
Leurs périples peuvent s’étendre sur plusieurs continents. Mais les poissons et leurs migrations sont en train de disparaître.
Pour la plupart des poissons migrateurs, le déplacement n’est pas facultatif ; c’est leur moyen de survie. Lorsque des barrages bloquent leurs routes, lorsque la pêche s’intensifie aux goulots d’étranglement migratoires et lorsque les plaines inondables et les frayères sont coupées ou dégradées, la plupart des poissons migrateurs ne vont pas simplement ailleurs. Ils ne le peuvent pas. D’abord, la migration s’amenuise, puis elle s’essouffle. Dans certains fleuves, en particulier ceux bloqués par des barrages, elle disparaît complètement.
Une nouvelle évaluation mondiale que j’ai dirigée pour la réunion internationale des parties à la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage, prévue en mars 2026, offre le tableau le plus clair à ce jour de ce déclin – et de ce qu’il faut faire pour y mettre un terme.
Mes coauteurs et moi-même avons passé en revue plus de 15 000 espèces de poissons d’eau douce, identifié celles qui migrent et évalué leur statut de conservation, ou risque d’extinction. Nous nous sommes ensuite concentrés sur les espèces migratrices dont les populations sont en déclin et avons identifié celles pour lesquelles les pays devront collaborer afin de les aider à se rétablir et à prospérer.
Les résultats donnent à réfléchir.
Nous avons identifié 325 espèces de poissons d’eau douce migrateurs comme candidates à des actions de conservation internationales coordonnées dans le cadre de la Convention sur les espèces migratrices. Bon nombre des plus grandes espèces, ces géants qui effectuent les voyages les plus longs et les plus spectaculaires, sont les plus menacées. Parmi les poissons migrateurs déjà répertoriés dans le cadre de la Convention sur les espèces migratrices, 97 % sont menacés d’extinction. En Asie, les populations de mégapiscidés d’eau douce migrateurs ont diminué de plus de 95 % depuis 1970.
Les géants du Mékong en voie de disparition
Au cours des 25 dernières années, j’ai étudié les plus grands poissons d’eau douce du monde en tant que biologiste à l’université du Nevada, à Reno ; animateur de la série documentaire Monster Fish de Nat Geo Wild ; et conseiller pour les poissons d’eau douce auprès de la Convention sur les espèces migratrices.
L’un de ces animaux extraordinaires, le poisson-chat géant du Mékong, peut atteindre plus de 295 kg. Il migrait autrefois sur des centaines de kilomètres le long du Mékong, soutenant la pêche et les traditions culturelles de toute la région. Aujourd’hui, il est en danger critique d’extinction car des barrages bloquent son chemin vers les frayères et la surpêche aux goulots d’étranglement de la migration tue les grands adultes dont dépend la population.
Ce poisson-chat géant du Mékong a été marqué et relâché dans le cadre d’un partenariat à long terme entre l’Administration cambodgienne des pêches, des scientifiques et les communautés locales. Zeb Hogan
Au Cambodge, un petit poisson migrateur appelé « trey riel » revêt une telle importance qu’il a donné son nom à la monnaie nationale. En Asie du Sud, un alose migratoire, l’hilsa, revêt une telle importance culturelle qu’il est parfois offert en cadeau de mariage, enveloppé dans un tissu orné et décoré de fleurs.
Les migrations de ces poissons, à l’instar de celles des bisons sur les plaines américaines autrefois, façonnent les écosystèmes, les moyens de subsistance et la culture. Dans le seul bassin du Mékong, la pêche produit plus de 2 millions de tonnes de nourriture chaque année, contribuant à nourrir des dizaines de millions de personnes. Lorsque ces poissons disparaissent, ce sont les populations qui en souffrent.
De longues migrations menacées
Des déclins s’observent également dans d’autres grands réseaux fluviaux.
En Amazonie, certains des plus gros poissons-chats de la planète migrent à travers une grande partie du continent. Le dorado, ou poisson-chat doré, peut atteindre deux mètres de long et effectuer une migration de plus de 10 000 kilomètres entre les sources andines et les nurseries côtières, la plus longue migration de poissons d’eau douce jamais enregistrée.
Aux rapides de Teotônio, entre la Bolivie et le Brésil, les pêcheurs s’accrochaient autrefois à des échafaudages en bois au-dessus des eaux tumultueuses pour harponner les dorados alors qu’ils remontaient le courant – jusqu’à ce que les rapides soient inondés par de nouveaux barrages. La modification du débit des rivières, les barrières et la surpêche perturbent de plus en plus ces périples, et les populations de dorados en amont en Bolivie ont chuté.
Le périple épique du poisson-chat
Dans tout l’hémisphère nord, les poissons migrateurs tels que le saumon, l’esturgeon et l’alose ont subi des pertes considérables en raison de la construction de barrages et de la pollution des rivières, tandis que de nombreuses populations ont été victimes d’une surpêche intensive.
Dans le bassin du fleuve Columbia, la construction de barrages a transformé un immense réseau fluvial en une série de barrages et de réservoirs et a empêché les poissons d’accéder à de vastes portions de leur aire de répartition historique.
En Asie du Sud, des poissons tels que le mahseer, le poisson-chat goonch et le hilsa sont également en déclin sous la pression des barrages, de la surexploitation, de l’extraction de sable, de la pollution et de la perte d’habitat, alors même qu’ils restent au cœur des pêcheries et des cultures fluviales dans les bassins du Gange, du Brahmapoutre et de l’Indus.
Pourquoi les poissons migrateurs sont en difficulté
Les poissons d’eau douce migrateurs dépendent de longs corridors fluviaux interconnectés, qui traversent souvent plusieurs pays. Les barrages, la fragmentation des habitats, la pollution, la surpêche et les changements climatiques rompent ces connexions. Une fois les voies de migration coupées, les populations peuvent s’effondrer rapidement.
Il s’agit de plus en plus d’un problème international. Plus de 250 rivières et lacs à travers le monde traversent des frontières nationales, et environ 47 % de la surface terrestre se trouve dans des bassins fluviaux partagés. Pourtant, les poissons d’eau douce sont encore trop souvent gérés à l’échelle locale ou nationale, comme si les rivières et les mouvements des poissons s’arrêtaient aux frontières politiques.
C’est pourquoi les accords internationaux sont importants. La Convention sur les espèces migratrices est le seul traité mondial spécifiquement conçu pour encourager les pays à travailler ensemble à la conservation des animaux migrateurs.
Pour les poissons d’eau douce, la coopération peut commencer par quelque chose d’aussi simple que le partage de données entre pays et s’étendre à des actions coordonnées visant à réduire la surexploitation, à protéger les plaines inondables et les frayères, et à maintenir la connectivité des rivières. La solution la plus fondamentale consiste à gérer les rivières comme des systèmes écologiques connectés plutôt que comme des cours d’eau nationaux isolés.
Parmi les 325 espèces que nous avons identifiées comme prioritaires, beaucoup pourraient être envisagées pour être inscrites au titre de la convention. L’inscription ne sauve pas automatiquement un poisson, mais elle fournit un mécanisme permettant aux pays de coordonner la surveillance, la gestion et la conservation au-delà des frontières. Cela est important car les poissons d’eau douce restent sous-représentés dans la politique internationale de conservation, malgré l’ampleur de leur déclin.
Nous avons constaté que les bassins fluviaux où la coopération internationale est aujourd’hui la plus urgente comprennent l’Amazone et le La Plata-Paraná en Amérique du Sud, le Danube en Europe, le Mékong en Asie, le Nil en Afrique et le Gange-Brahmapoutre en Asie du Sud.
Comment faire revenir les poissons migrateurs
Restaurer les populations de poissons migrateurs signifie maintenir des rivières saines et à écoulement libre, reconnecter les cours d’eau fragmentés par les barrages et la canalisation, améliorer la gestion des pêches, protéger les plaines inondables et les zones humides, et restaurer les habitats qui ont été asséchés, défrichés ou isolés par le développement.
Il existe des exemples de réussite. Dans l’État de Washington, la suppression de barrages sur les rivières Elwha et White Salmon a rouvert un habitat qui était inaccessible aux poissons migrateurs depuis environ un siècle, permettant ainsi au saumon quinnat, au saumon coho, à la truite arc-en-ciel et à la lamproie de revenir.
Restauration du saumon sur la rivière Elwha dans l’État de Washington.
Les grandes migrations de poissons dans le monde n’ont pas disparu partout, mais elles s’amenuisent. Cette nouvelle évaluation offre une image plus claire des domaines où la coopération internationale est la plus urgente. Il appartient à l’humanité de protéger ces animaux aquatiques extraordinaires, qui font vivre des millions de personnes, enrichissent leur vie et rendent le monde plus merveilleux.
Université du Nevada à Reno,
24 mars 2026.
Illustration :Elisabeth Morcel, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons
