La volonté de l’administration Trump de réduire les dépenses publiques dans tous les domaines, des arts à la recherche sur le cancer, comprend également des efforts pour mener à bien l’objectif de longue date du Parti républicain de mettre fin au financement fédéral de NPR, le réseau de radio publique national, et de PBS, son équivalent à la télévision.
À travers le pays, 1 500 stations indépendantes affiliées à NPR et PBS diffusent des émissions telles que « Morning Edition », « Marketplace », « PBS NewsHour », « Frontline » et « Nova ». Selon les réseaux, quelque 43 millions de personnes écoutent la radio publique chaque semaine et plus de 130 millions regardent PBS chaque année.
Les stations de médias publics diffusent des informations locales et, si nécessaire, des informations d’urgence. La plupart d’entre elles proposent également une couverture régionale, nationale et internationale des arts et de la culture. Avec le désengagement des médias commerciaux de l’information locale, les audiences qui comptent depuis longtemps sur les médias publics pour informer leurs communautés sont désormais encore plus dépendantes de ce service, tout comme les audiences qui s’informaient auparavant auprès de sources commerciales.
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Enquête sur les médias publics
Les médias publics sont également attaqués par la majorité républicaine au Congrès et font l’objet d’une surveillance étroite de la part de la Commission fédérale des communications (FCC), l’agence gouvernementale qui réglemente les médias.
Brendan Carr, nommé par le président Donald Trump à la tête de la FCC, a contribué à l’élaboration du Projet 2025. Il s’agit du plan conservateur dont Trump s’est distancié pendant la campagne de 2024, mais qu’il a depuis adopté.
Comme le propose le Projet 2025, la FCC examine l’approche de NPR en matière de souscription. Grâce à la souscription, le soutien financier des sponsors est reconnu à l’antenne sans que le public soit invité à se forger une opinion sur un produit ou à effectuer un achat spécifique.
Il ne s’agit pas d’informations de dernière minute. Il ne s’agit pas d’opinions non fondées.
La FCC enquête pour déterminer si ces messages diffusés sur NPR et PBS « franchissent la ligne rouge et constituent des publicités commerciales interdites ».
Les dirigeants de NPR et PBS ont nié que leurs pratiques de souscription enfreignent les réglementations ou les lois.
Dans le même temps, les républicains de la Chambre des représentants tiennent des audiences sur ce qu’ils qualifient de « partialité libérale » des médias publics. Leur attention se porte principalement sur la Corporation for Public Broadcasting, l’organisme à but non lucratif qui gère les fonds fédéraux alloués par le Congrès à NPR et PBS.
Dans une autre initiative, Trump a exigé que la CPB « annule le financement direct existant dans toute la mesure permise par la loi » et « refuse tout financement futur » dans un décret publié le 1er mai 2025. Le décret de Trump accusait NPR et PBS de partialité dans leur « présentation des événements actuels aux contribuables ».
Je suis un historien des médias qui a écrit un livre sur les origines des médias publics aux États-Unis et sur la manière dont NPR et PBS contribuent à la participation démocratique. Ces deux réseaux sont conçus pour offrir un accès égal à l’information à tous les auditeurs et téléspectateurs.
À mon avis, alors que ces efforts visant à enquêter et à mettre fin au financementdes médias publics se poursuivent, il convient de revenir sur les raisons pour lesquelles la Corporation for Public Broadcasting a été fondée à l’origine et de comprendre comment elle contribue aujourd’hui à l’égalité d’accès à l’information.
Tout a commencé avec l’éducation
Les médias publics américains ont pris racine dans les années 1920, lorsque les universités publiques ont construit des stations de radio afin que les communautés rurales puissent bénéficier d’un meilleur accès à l’éducation disponible dans les villes.
Les premières émissions consistaient en des conférences données par des professeurs et des animateurs radio sur l’histoire, la finance et d’autres sujets tels que la cuisine, le quilting et l’appréciation musicale.
Certains de ces professeurs croyaient si fermement à l’accès démocratique aux médias qu’ils ont construit des stations de radio de leurs propres mains, notamment à l’université du Wisconsin. Dans d’autres cas, des professeurs ont expérimenté la diffusion de pièces de théâtre en direct. L’université d’État de l’Ohio a diffusé les premières représentations radiophoniques éducatives de Shakespeare à la fin des années 1920.
Beaucoup de gens ont suffisamment apprécié la programmation pour l’écouter, mais la qualité des premières expériences de diffusion éducative était inégale. Certains professeurs ne comprenaient pas comment s’adresser à un public et ont été critiqués pour leur ton monotone.
Alors que son financement fédéral est menacé, PBS retrace l’histoire des médias publics américains.
Gérer le « réseau cyclable »
L’intérêt pour l’amélioration de la qualité de la radio éducative s’est accru avec la généralisation de la radio. En 1940, plus de 500 stations américaines étaient en ondes. En 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, plus de 95 % des familles possédaient un poste de radio.
Tous les auditeurs pouvaient suivre des cours par correspondance. Les éducateurs ont alors commencé à rechercher des moyens de rendre l’apprentissage par la radio plus attrayant et plus ludique.
À la fin des années 1940, les universités ont commencé à accorder une plus grande attention à la qualité et au caractère divertissant des programmes éducatifs diffusés à la radio. Elles ont échangé leurs meilleures émissions à travers le pays grâce à un système appelé « réseau cycliste ».
Une fois la distribution nationale mise en place, les producteurs d’émissions éducatives à la radio et à la télévision se sont mis d’accord sur leurs meilleures émissions au sein d’un groupe appelé National Association of Educational Broadcasters (Association nationale des diffuseurs éducatifs). Ils ont abouti à des formules aujourd’hui associées à NPR et PBS. Les cours d’économie domestique ont évolué vers des émissions de cuisine. Les interviews de professeurs sont devenues des émissions d’affaires publiques.
Les stations de radio ont commencé à combiner différents types de programmes qui couvraient toute une journée scolaire. Une émission humoristique d’une demi-heure pour les enfants mêlait désormais mathématiques, contes, musique et éducation civique. Ce format a jeté les bases de « Sesame Street ».
Dans les années 1950, une philosophie des médias publics a vu le jour.
Les membres de la National Association of Educational Broadcasters (Association nationale des diffuseurs éducatifs) estimaient que tout le monde devait avoir un accès égal à l’éducation, quel que soit son lieu de résidence. Ils soutenaient que les informations présentées devaient être soumises à des normes rigoureuses, telles que la vérification des faits et même l’évaluation par les pairs, pratique académique consistant à vérifier la validité des recherches.
Les diffuseurs éducatifs proposaient des programmes destinés à tous les publics, y compris les communautés non desservies par les médias commerciaux.
Afin de rester fidèles à leur mission, les diffuseurs éducatifs ont décidé de refuser l’argent des annonceurs privés. Cela signifiait que la plupart de leurs revenus provenaient des gouvernements locaux et régionaux plutôt que des entreprises.
Les autorités régionales pouvaient ainsi faire des annonces publiques, signaler rapidement les situations d’urgence et offrir du temps d’antenne gratuit aux candidats politiques. Les législateurs régionaux estimaient également que ces médias pouvaient aider leurs électeurs à apprendre des métiers à leur propre rythme.
Mise en place progressive du financement public
L’utilisation de la radiodiffusion pour garantir l’égalité d’accès à l’éducation nécessitait de nombreuses infrastructures nouvelles.
À la fin des années 1950, le gouvernement fédéral a commencé à financer la construction de tours de radio, d’émetteurs et de bâtiments afin que chacun puisse accéder à des programmes éducatifs par le biais de la radiodiffusion. Le président Dwight D. Eisenhower a signé une loi en 1958 qui finançait l’accès à l’éducation, car cela pouvait contribuer à la défense nationale.
Près d’une décennie plus tard, en 1967, le président Lyndon B. Johnson a signé la Public Broadcasting Act. Cette loi garantissait un financement public permanent pour la radio et la télévision éducatives. Le Congrès était passé de l’« éducation » à la « radiodiffusion publique », car ce média intégrait un éventail plus large de programmes, notamment des émissions de la BBC britannique.
PBS a commencé à émettre en 1970 et NPR a diffusé sa première émission en 1971.
Afin de protéger NPR et PBS de l’influence des partis politiques et des sponsors commerciaux, la loi prévoyait la création de la Corporation for Public Broadcasting (CPB).
Outre la réception et la distribution à NPR et PBS des fonds fédéraux alloués par le Congrès aux médias publics, la CPB accorde des subventions supplémentaires aux stations à travers le pays. Les fonds fédéraux contribuent notamment à financer l’entretien des équipements et des studios où sont enregistrés les programmes des médias publics. En d’autres termes, la plupart des fonds publics destinés aux médias publics sont consacrés au maintien des technologies nécessaires à la poursuite de leur mission d’égalité d’accès.
Le reste des fonds fédéraux soutient le développement des programmes et la recherche sur l’engagement du public, qui ont débuté avec le « réseau vélo » de la National Association of Educational Broadcasters.
Comme le rapporte CBS News, NPR s’est sophistiqué depuis sa première diffusion en 1971.
Une solide expérience
Le modèle CPB a été couronné de succès à bien des égards. Environ 99 % des Américains ont accès aux médias publics via leur téléviseur, leur autoradio, leur ordinateur et d’autres appareils.
Le CPB a reçu 535 millions de dollars de financement public au cours de l’exercice 2025, soit environ 1,60 dollar par Américain. Environ 70 % de ces fonds servent à soutenir les stations de radio et de télévision locales. Les médias publics coûtent beaucoup plus cher aux contribuables ailleurs. Une étude réalisée en 2022 a révélé que l’Allemagne dépense environ 142 dollars par personne, le Royaume-Uni 81 dollars et le Canada plus de 26 dollars par an.
Le système américain est également inhabituel en ce sens que les filiales locales sont des organisations à but non lucratif qui doivent payer les programmes NPR et PBS qu’elles diffusent. Comme le CPB, NPRet PBSsont des organisations indépendantes à but non lucratif, et non des agences gouvernementales.
Plutôt que de faire payer la totalité de la facture par le gouvernement fédéral, les médias publics américains comptent également sur 1,3 milliard de dollars de dons caritatifs annuels provenant des téléspectateurs, des auditeurs, des entreprises et des fondations. Sur ce montant, les médias publics reçoivent 170 millions de dollars en souscription, selon un rapport de 2023.
Mais si le gouvernement fédéral mettait fin à tout financement fédéral du CPB, les stations affiliées à NPR et PBS auraient plus de mal à acheter, réparer et remplacer les émetteurs, les antennes et les sites web nécessaires à la diffusion de leurs programmes.
Perte d’accès aux informations locales
Le CPB a déjà poursuivi l’administration Trump en justice pour avoir tenté de destituer trois membres de son conseil d’administration. Le CPB affirme qu’en tant qu’organisation indépendante et non agence fédérale, le gouvernement fédéral ne peut pas dicter la composition de son conseil d’administration. Le décret de Trump pourrait également être contesté devant les tribunaux. Et, comme c’est le cas pour tous les décrets, toute administration future pourrait l’abroger.
Si l’administration Trump met fin au financement fédéral de NPR et PBS, ce sont très probablement les publics cibles initiaux de la radio éducative, à savoir les communautés rurales, qui seront les plus touchés. En effet, les zones rurales ont peu d’alternatives maintenant que le journalisme local a été durement touché par les coupes budgétaires des entreprises dans les salles de rédaction.
Le premier siècle des médias publics a inspiré une approche alternative aux médias, autre que la production de programmes que les entreprises de tabac, les constructeurs automobiles et d’autres entreprises souhaiteraient sponsoriser. La manière dont le Congrès, la FCC et les tribunaux agiront aujourd’hui influencera la portée et les pratiques des médias publics pour le siècle prochain.
