Les cartes des frontières intérieures qui alimentent le vote d’extrême droite en Europe

L’évolution économique et démographique des régions européennes détermine celles qui stagnent et sont les plus susceptibles de soutenir les partis populistes.

L’Union européenne a réussi à réduire les inégalités entre ses États membres grâce à ses politiques de cohésion. Des pays comme la Pologne, qui partaient de loin, ont réussi à rattraper leur retard de manière significative par rapport au reste de l’Union en seulement deux décennies.

Cependant, à mesure que ces écarts entre les pays se réduisent, les déséquilibres internes entre les régions s’accentuent. Partout en Europe, la croissance économique se concentre dans quelques zones urbaines, tandis que de nombreuses régions rurales et villes de taille moyenne restent à la traîne.

La Commission européenne définit le « piège du développement » comme le moment où une région stagne et cesse de progresser par rapport à son propre passé, au reste du pays et à l’Europe dans son ensemble. Cette situation engendre un sentiment d’abandon parmi la population de ces territoires, qui se considère ignorée par les politiques publiques.

Convergence entre les pays, mais pas entre les régions

Évolution du pourcentage de la population vivant dans les pays et régions les plus développés de l’UE entre 2000 et 2023.

La théorie économique postule que le capital se concentre là où le potentiel est le plus élevé et se diffuse ensuite dans les environs. La réalité en Europe montre que ce n’est pas toujours le cas. Par exemple, Paris absorbe des ressources provenant de toute la France, tandis que des villes comme Orléans n’en tirent pratiquement aucun bénéfice.

Selon Andrés Rodríguez-Pose, professeur de géographie économique à la London School of Economics, se concentrer uniquement sur les grandes métropoles revient à essayer de piloter un avion avec un seul moteur : tout le potentiel n’est pas exploité et de nombreux territoires dotés d’un potentiel de développement sont laissés pour compte.

L’Europe oubliée

Les écueils du développement créent un cercle vicieux. Plus une région stagne longtemps, plus elle s’enfonce. La détérioration des services de base — éducation, santé et transports — et le manque d’opportunités d’emploi alimentent la frustration sociale, ce qui renforce les partis eurosceptiques.

« Dans presque tous les pays européens, l’activité économique est extrêmement concentrée dans les villes les plus importantes, généralement les capitales, creusant ainsi l’écart avec le reste du territoire », explique Rodríguez-Pose. Ce déséquilibre provoque une fuite des cerveaux vers les centres urbains les plus dynamiques, tandis que les régions d’origine vieillissent et perdent de la population.

Probabilité d’être pris au piège du développement

Indice basé sur le PIB par habitant, la productivité et la croissance de l’emploi, qui mesure si la croissance d’une région est inférieure à celle de l’UE, de son pays ou de la même région au cours des cinq années précédentes, sur la base de la période 2001-2018. Un score proche de 1 indique que la région a une forte probabilité d’être prise au piège du développement.

Ce phénomène dessine une carte des frontières internes qui dépasse la division classique entre le nord et le sud. Il n’y a pas de cause unique ni de responsable évident ; chaque région stagne pour des raisons différentes. Dans certaines, la faiblesse de la gouvernance pèse lourdement ; dans d’autres, ce sont l’inefficacité en matière d’innovation, le manque de spécialisation, l’inadéquation des compétences ou la détérioration des services de base au fil du temps qui sont en cause.

Pour éviter ces écueils, il faut de la persévérance, une collaboration entre les secteurs public et privé et une cogouvernance efficace. Lorsque la qualité des institutions est faible et que la coordination entre les administrations fait défaut, les investissements européens perdent de leur impact. L’économie s’affaiblit et les avantages sociaux s’évaporent.

PIB par habitant dans les régions de l’UE

Répartition du PIB par habitant aux prix du marché, ajustée en fonction de la parité de pouvoir d’achat, par région NUTS 3 en 2023. Chaque région est classée sur une échelle de 0 à 1 en fonction de sa position par rapport aux autres régions du même pays. Une valeur de 0 représente le PIB par habitant le plus bas, et 1 le plus élevé.

« Ce fossé dépasse les clivages traditionnels nord-sud ou est-ouest, qui ont perdu de leur pertinence dans de nombreux pays européens », ajoute Rodríguez-Pose. Les régions en difficulté sont réparties dans toute l’Union européenne. La majeure partie de l’Italie, la région parisienne et l’est de la France, ainsi que certaines régions de Croatie et de Grèce, affichent une stagnation marquée. Même dans des pays très dynamiques, on trouve des régions en difficulté, comme les Midlands en Irlande.

En Europe de l’Est, ce phénomène se traduit par des « ghettos ruraux ». « Il s’agit de vastes zones comptant des dizaines de milliers d’habitants coupés de l’emploi, de l’éducation et des services essentiels. Dans ces zones, l’espérance de vie peut être inférieure de près de dix ans à celle des régions plus prospères du pays », explique László Andor, ancien commissaire européen chargé de l’emploi et secrétaire général de la Fondation européenne pour les études progressistes.

Le manque d’opportunités touche particulièrement les personnes exposées au risque de pauvreté ou d’exclusion sociale. « Les familles vulnérables sont prises au piège dans un cercle vicieux de faibles revenus, de logements précaires et de dépenses proportionnellement plus élevées en alimentation et en énergie, ce qui exacerbe les inégalités et limite leurs chances de développement », explique Carlos Susías, président du Réseau européen de lutte contre la pauvreté (EAPN).

Du carburant pour les extrémistes

Selon les experts, tomber dans un piège du développement est « probablement le principal facteur à l’origine du mécontentement croissant et du soutien grandissant aux votes eurosceptiques dans les régions européennes ». Les zones autrefois prospères mais aujourd’hui en déclin économique, avec une population vieillissante et des niveaux d’immigration élevés, ont davantage tendance à soutenir les options politiques eurosceptiques.

« Le manque de soutien aux régions en retard de développement alimente la montée des partis populistes de droite, qui canalisent le mécontentement économique vers les migrants, attisant ainsi la xénophobie et renforçant le rejet de l’Union européenne », explique Andor. Les politiques nationales, très éloignées des réalités locales, ont éloigné les électeurs des partis traditionnels.

La montée des partis eurosceptiques dans l’UE

Évolution de la part des voix des partis opposés à l’intégration européenne* lors des élections législatives nationales dans l’UE-27 entre 2000 et 2022.

Autrefois minoritaires, les partis eurosceptiques — qu’ils soient radicaux ou modérés — ont vu leur soutien électoral monter en flèche depuis la crise financière. En 2022, ils ont recueilli 27 % des voix. Au Parlement européen, les trois groupes d’extrême droite — Conservateurs et Réformistes européens, Patriotes pour l’Europe et Europe des nations souveraines — détiennent au total 187 sièges, soit un de moins que le Parti populaire européen.

L’extrême droite gouverne dans trois pays – l’Italie, la Hongrie et la Finlande – et constitue la première force politique en France, aux Pays-Bas et en Autriche, ainsi que la deuxième en Allemagne et au Portugal. « Les gouvernements dirigés par des partis anti-establishment produisent rarement des résultats positifs à moyen ou long terme. Leur gestion tend à réduire la croissance économique attendue de 10 % à 12 %, ce qui a un impact négatif sur l’emploi, la productivité, l’innovation et la recherche scientifique », explique Rodríguez-Pose.

Part des voix des partis eurosceptiques par pays de l’UE

Part des voix des partis politiques opposés à l’intégration européenne lors des élections législatives nationales de chaque État membre au cours de la période 2019-2023.

Même sans accéder au pouvoir, leurs programmes suscitent une forte polarisation. « Le débat sur l’immigration qui a lieu aujourd’hui n’aurait même pas pu être imaginé par les partis d’extrême droite il y a dix ans », ajoute-t-il.

Le soutien à ces partis est plus élevé dans les régions moins développées et en transition (34 %) que dans les régions plus développées (22 %), bien que ces dernières se tournent davantage vers les eurosceptiques « purs et durs » (15 % contre 9 %).

Votes en faveur des partis eurosceptiques purs et durs par région dans l’UE

Part des voix obtenues par les partis farouchement opposés à l’intégration européenne (eurosceptiques purs et durs)* lors des élections législatives nationales, par région NUTS 3, entre 2020 et 2024.

Le tournant européen en matière de cohésion

La politique de cohésion et les fonds régionaux constituent des outils essentiels pour contrer ces dynamiques. Jacques Delors, président de la Commission européenne de 1985 à 1995, les a renforcés afin de garantir que les régions périphériques contribuent à une croissance partagée, consolidant ainsi l’intégration économique et politique de l’UE.

La Commission européenne prépare actuellement une refonte en profondeur de l’architecture des politiques de cohésion dans le cadre du budget 2028-2034. Elle prévoit de fusionner la politique agricole commune (PAC) et les fonds de cohésion en un seul bloc financier, les programmes régionaux étant remplacés par 27 plans nationaux.

Impact de la politique de cohésion sur le PIB régional en 2030

La carte montre l’impact prévu des programmes de la politique de cohésion 2014-2027 sur le PIB des régions NUTS 2 pour 2030, exprimé en écarts en pourcentage par rapport au modèle RHOMOLO.

Concrètement, cela revient à nationaliser la politique de cohésion. Le pouvoir de décider quels projets financer et comment établir les priorités reviendra aux États, ce qui réduira l’influence des régions et des acteurs locaux. « Si le ministère des Finances décide de tout, cela équivaut à une réforme constitutionnelle déguisée », met en garde Serafín Pazos-Vidal, expert en développement rural et territorial au sein du groupe de réflexion Association européenne pour l’innovation dans le développement local (AEIDL).

De plus, la fusion des fonds agricoles et de cohésion crée une concurrence pour les ressources financières. Les investissements structurels à long terme pourraient être supplantés par des objectifs plus immédiats ou politiquement plus rentables. « Celui qui gouvernera l’Espagne en 2027 aura une opportunité historique : s’engager en faveur du développement rural et territorial ou allouer des fonds à d’autres priorités », reconnaît Pazos-Vidal.

Principaux bénéficiaires des fonds de cohésion

Budget total prévu pour la politique de cohésion 2021-2027 par pays et type de fonds*. Comprend la contribution de l’UE et le cofinancement national. En milliards d’euros.

Ce changement de cap coïncide avec une période de transformation mondiale, marquée par la fragmentation géopolitique, les guerres, la déglobalisation des chaînes de valeur et l’émergence de l’intelligence artificielle. La Commission européenne s’est engagée à renforcer la compétitivité face aux États-Unis et à la Chine dans des secteurs où elle est désavantagée, tels que les semi-conducteurs et l’IA, plutôt que de consolider ses écosystèmes régionaux d’innovation.

En conséquence, les territoires moins développés pourraient être laissés pour compte, sans recevoir l’élan nécessaire pour sortir de leurs pièges de développement respectifs. « Cela crée un énorme problème politique. Certains se demanderont : si nous ne tirons pas parti du potentiel des régions, pourquoi sommes-nous dans l’Union ? », s’interroge Rodríguez-Pose.

L’écart économique entre les pays candidats et l’UE

Rapport entre le PIB par habitant des pays candidats et candidats potentiels et la moyenne de l’UE en 2024.

Une Europe à trois vitesses

Jusqu’à présent, la politique de cohésion a connu un parcours couronné de succès, bien qu’inégal selon les régions et les périodes. La Banque mondiale la décrit comme la plus grande « machine à convergence » du monde moderne. Lors de cinq de ses sept élargissements, l’Union a intégré des pays dont le niveau de développement était inférieur à la moyenne, et qui ont pu s’intégrer grâce à ce mécanisme. Depuis la fin des années 1980, elle a investi plus de 1 000 milliards d’euros dans la cohésion, ce qui représente actuellement un tiers du budget de l’UE.

« En Espagne et au Portugal, ces fonds ont été essentiels pour moderniser les infrastructures et relier les territoires. Cependant, une grande partie des investissements s’est concentrée sur des travaux physiques plutôt que sur des domaines clés pour la compétitivité future, créant des déséquilibres qui limitent encore leur développement », reconnaît Rodríguez-Pose.

Éligibilité des régions aux fonds de cohésion pour la période 2021-2027

Éligibilité des régions aux fonds de cohésion (FEDER et FSE+) pour la période 2021-2027, sur la base de leur PIB par habitant entre 2015 et 2017.

Alors que les pays d’Europe de l’Est rattrapent rapidement leur retard, l’Europe du Sud stagne depuis la crise de 2008. Un éventuel élargissement à 36 membres — les Balkans occidentaux, la Moldavie, la Géorgie et l’Ukraine — modifierait profondément l’équilibre politique, institutionnel et financier de l’UE, l’obligeant à réformer ses institutions, ses règles de prise de décision et son cadre budgétaire.

« L’Ukraine absorberait une part très importante de l’aide », reconnaît Andor. Bruegel estime que l’Italie et l’Espagne perdraient chacune environ 9 milliards d’euros, même si la relance économique globale pourrait compenser cette perte.

Éligibilité aux fonds de cohésion dans un scénario à 36 pays

Reclassification des régions éligibles aux fonds de cohésion (FEDER et FSE+), sur la base de leur PIB par habitant dans un scénario à 36 pays.

Sans un renforcement des investissements dans les régions moins développées et frontalières, l’UE pourrait se fragmenter en un espace à « trois vitesses » : un nord compétitif, un sud dépendant et un est en reconstruction. Ce fossé menace la cohésion économique et alimente l’euroscepticisme.

Le droit de rester

« Notre objectif est clair : nous voulons des régions et des villes prospères, durables et inclusives, afin que chacun ait le droit de rester là où il se sent chez lui », a déclaré la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, en novembre 2024.

En affirmant le « droit de rester », Bruxelles a repris l’une des idées centrales du rapport Letta, qui place la « liberté de rester » au même niveau que la liberté de circulation en tant que principe de cohésion territoriale au sein de l’UE. « Le marché unique doit donner du pouvoir aux citoyens, et non créer des circonstances qui les obligent à se déplacer pour prospérer. La libre circulation est un atout précieux, mais elle doit être un choix, pas une nécessité », indique le texte.

Les limites de densité de population

Répartition de la densité de population (habitants par kilomètre carré) par région NUTS 3 dans chaque pays en 2023. Chaque région est classée sur une échelle de 0 à 1 en fonction de sa position par rapport aux autres régions du même pays. Une valeur de 0 représente la densité de population la plus faible, et 1 la plus élevée.

Le défi consiste désormais à concrétiser cette vision. « Nous voulons en faire un principe étayé par des droits exécutoires, des investissements dans le développement économique et un financement adapté aux besoins en services de base », explique Pazos-Vidal.

Les approches varient : l’Europe du Sud se concentre sur le dépeuplement rural ; l’Europe de l’Est donne la priorité à l’endiguement de la fuite des cerveaux ; et les pays scandinaves appliquent une « contraction intelligente », accompagnant l’abandon progressif de certaines zones.

Le manque de coordination entre ces paradigmes limite leur efficacité. « Reconnaître ce droit implique d’en assumer le coût économique et social. Il ne suffit pas de déplorer les inégalités ; il faut mettre en œuvre des politiques actives qui permettent aux gens de rester avec de réelles garanties de bien-être et d’opportunités », souligne Pazos-Vidal.