Julian Assange naît à Townsville sur la côte nord-ouest de l’Australie le 3 juillet 1971. Ses parents, Christine Hawkins et John Shipton, se sont rencontrés lors d’une manifestation contre la guerre du Vietnam à l’époque où les Australiens étaient particulièrement politisés et engagés contre les armes nucléaires ou contre la guerre du Viet Nam. Julian dira que cette atmosphère d’engagement politique a imprégné son enfance et l’a influencé. Quand il s’interroge sur les origines de ses prises de positions politiques, il évoque sa mère qui était artiste peintre et qui avait une disinclination (réticence) envers ce qu’on lui disait de faire. Il affirme avoir été nourri au « lait de son anticonformisme ».

Julian a à peine 2 ans quand sa mère se met en couple avec Bret Assange qui devient son beau-père. Bret est musicien. Il possède un petit théâtre ambulant. Et la vie de la petite famille devient nomade. Ils sillonnent l’Australie. Julian qui est fasciné par les abeilles emmène sa ruche avec lui de villes en villes. La figure de l’abeille qui collabore avec ses pairs pour la vie de la ruche va jouer un rôle dans ses conceptualisations politiques plus tard. Il établira une analogie entre les abeilles au service de leur ruche et les hackers anonymes qui travaillent pour le bien de la société.

Julian n’aimait pas l’école. Son apprentissage, il le fait ailleurs : en partant à la découverte des endroits qu’il traverse, en passant des heures à construire et déconstruire les machines qui lui tombent sous la main, en questionnant ses parents sur tous les sujets. Sa mère raconte que le premier mot de Julian était « Why ? ». Mais surtout, ce que Julian dit avoir retenu de cette période, c’est que « le changement est possible ». Il a été témoin de victoires citoyennes (notamment un combat contre la pêche au thon massive) qui lui ont fait comprendre que les règles sont là « to be broken ». Pour Julian « l’impossible » n’est qu’une construction mentale. L’être humain doit trouver des solutions pour la bousculer.