Bien avant que le colonialisme n’introduise l’esclavage dans les Caraïbes, les insulaires autochtones considéraient les ouragans et les tempêtes comme faisant partie du cycle normal de la vie.
Les Taïnos des Grandes Antilles et les Kalinagos, ou Caraïbes, des Petites Antilles ont mis au point des systèmes qui leur ont permis de vivre avec les tempêtes et de limiter leur exposition aux dommages.
Sur les plus grandes îles, telles que la Jamaïque et Cuba, les Taïnos pratiquaient une sélection des cultures en tenant compte des tempêtes, préférant planter des racines comestibles telles que le manioc ou le yucca, très résistantes aux dommages causés par les ouragans et les vents violents, comme le décrit Stuart Schwartz dans son livre publié en 2016, « Sea of Storms ».
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Les Kalinagos évitaient de construire leurs villages le long de la côte afin de limiter les dommages causés par les ondes de tempête et les vents violents. Les Calusa du sud-ouest de la Floride utilisaient des arbres comme brise-vent contre les vents violents.
En fait, ce sont les Kalinago et les Taïnos qui ont été les premiers à enseigner aux Européens – principalement aux Britanniques, aux Néerlandais, aux Français et aux Espagnols – ce que sont les ouragans et les tempêtes. Même le mot « ouragan » vient de Huracán, un mot taïno et maya désignant le dieu du vent.
Mais le colonialisme a tout changé.
J’étudie les catastrophes naturelles dans les Caraïbes, notamment la manière dont l’histoire a façonné les réponses apportées aux catastrophes aujourd’hui.
La crise catastrophique que connaissent actuellement les petites îles des Caraïbes avec l’intensification des ouragans n’a pas commencé il y a quelques décennies. La vulnérabilité des îles est plutôt le résultat direct des systèmes d’exploitation imposés à la région par le colonialisme, de son héritage en matière de politiques foncières fondées sur l’esclavage et de pratiques de construction et de développement inadaptées, ainsi que de ses injustices environnementales.
Exposer les populations au danger
Les puissances coloniales ont changé la façon dont les populations caribéennes interagissaient avec la terre, où elles vivaient et comment elles se remettaient des catastrophes naturelles.
Au lieu de cultiver des produits pouvant subvenir aux besoins alimentaires locaux, les Européens qui ont commencé à arriver au XVIIe siècle se sont concentrés sur des modèles économiques extractifs et exploitants et sur l’exportation de cultures commerciales via l’économie de plantation.
Ils ont chassé les populations autochtones de leurs terres et construit des colonies le long de la côte, ce qui a facilité l’importation d’esclaves et de marchandises et l’exportation de cultures commerciales telles que le sucre et le tabac vers l’Europe, mais a également rendu les communautés vulnérables aux tempêtes. Ils ont également développé des colonies dans des zones de basse altitude, souvent à proximité de rivières et de ruisseaux, qui pouvaient assurer le transport des produits agricoles, mais qui présentaient un risque d’inondation en cas de fortes pluies.
Aujourd’hui, plus de 70 % de la population des Caraïbes vit le long des côtes, souvent à moins d’un kilomètre du rivage. Ces côtes sont non seulement très exposées aux ouragans, mais aussi à l’élévation du niveau de la mer due au changement climatique.
L’héritage des politiques foncières fondées sur l’esclavage
L’héritage colonial en matière de politiques foncières rend également beaucoup plus difficile aujourd’hui la reconstruction après une catastrophe.
Lorsque les puissances coloniales ont pris le pouvoir, quelques propriétaires fonciers se sont vu confier le contrôle de la plupart des terres, tandis que la majorité de la population a été contrainte de s’installer dans des zones marginales et exiguës. La population locale n’avait aucun droit légal sur la terre, car elle ne possédait pas de titres de propriété ni d’actes notariés et était souvent contrainte de payer un loyer aux propriétaires fonciers.
Après l’indépendance, la plupart des gouvernements insulaires ont tenté d’acquérir des terres appartenant à d’anciennes plantations ou domaines et de les redistribuer à la classe ouvrière. Mais ces efforts, principalement déployés dans les années 1960 et 1970, ont largement échoué à transformer la propriété foncière, à améliorer le développement économique ou à réduire la vulnérabilité.
L’un des héritages coloniaux qui perpétue la vulnérabilité à ce jour est connu sous le nom de « terres de la Couronne » ou « terres domaniales ». Dans les Caraïbes anglophones, toutes les terres qui n’avaient pas fait l’objet d’une concession foncière étaient considérées comme propriété de la Couronne britannique. On trouve encore aujourd’hui des terres de la Couronne dans toutes les îles anglophones.
Par exemple, à Barbuda, toutes les terres appartiennent à la « couronne à perpétuité » au nom des habitants de Barbuda. Cela signifie qu’une personne née sur l’île de Barbuda ne peut pas posséder individuellement de terres.
Au lieu de cela, les terres sont communautaires, ce qui limite l’accès au crédit et aux opportunités de développement qui étaient indispensables pour reconstruire l’île après l’ouragan Maria en 2017. La plupart des habitants de Barbuda n’ont pas pu assurer leurs maisons car ils ne disposaient d’aucun titre de propriété.
Ce système foncier collectif, ainsi que d’autres créés par le colonialisme, expose les habitants des Caraïbes à un risque accru face à divers risques naturels et limite leur capacité à obtenir des crédits financiers pour se remettre des catastrophes naturelles.
Les racines d’une construction médiocre
La vulnérabilité aux catastrophes dans les Caraïbes trouve également ses racines dans la construction de logements après l’esclavage et dans l’incapacité à mettre en place des codes de construction appropriés.
Après l’émancipation de l’esclavage, les personnes libérées n’avaient ni droit ni accès à la terre. Pour construire des maisons, elles étaient obligées de louer des terres à leurs anciens esclavagistes qui pouvaient, à leur guise, mettre fin à leur emploi ou les expulser de leurs terres.
Cela a conduit au développement d’un type particulier de structure d’habitation connu sous le nom de « chattel houses » dans des pays comme la Barbade. Ces maisons sont minuscules et ont été construites de manière à pouvoir être facilement démontées et chargées sur des charrettes, au cas où les résidents seraient expulsés par leurs anciens esclavagistes. De nombreux Barbadiens vivent encore dans ces maisons aujourd’hui, même si bon nombre d’entre elles ont été transformées en restaurants ou en magasins.
Les maisons chattel sont encore utilisées comme habitations à la Barbade. Shardalow via Wikimedia, CC BY
À Aruba, Bonaire et Curaçao, possessions néerlandaises, des cabanes d’esclaves ont été construites le long de la côte, sur des terres impropres à l’agriculture et facilement endommagées par les tempêtes. Ces anciennes cabanes d’esclaves sont aujourd’hui des attractions touristiques, mais le modèle colonial de peuplement le long de la côte a laissé de nombreuses communautés côtières exposées aux dégâts causés par les ouragans et à l’élévation du niveau de la mer.
La vulnérabilité de ces maisons n’est pas seulement due à leur exposition aux risques naturels, mais aussi aux structures sociales sous-jacentes.
Les cabanes des esclaves étaient construites sur la côte à Bonaire, où elles étaient exposées aux ondes de tempête. Leslie Ket via Wikimedia, CC BY-SA
Aujourd’hui, dans de nombreuses îles, les habitants les plus pauvres n’ont pas les moyens de se doter de mesures de protection, telles que l’installation de volets anti-tempête ou l’achat de générateurs solaires.
Ils vivent souvent dans des zones marginales et exposées aux catastrophes, telles que les pentes escarpées, où les logements sont généralement moins chers. Les maisons dans ces zones sont également souvent mal construites, avec des matériaux de mauvaise qualité, tels que des tôles galvanisées pour les toits et les murs.
Cette situation est aggravée par la nature informelle et non réglementée de la construction de logements résidentiels dans la région et par la mauvaise application des codes de construction.
En raison de l’héritage du colonialisme, la plupart des normes ou codes de construction dans les Caraïbes du Commonwealth sont des vestiges du Royaume-Uni et, dans les Antilles françaises, de la France. Les normes de construction dans la région manquent d’uniformité et sont généralement subjectives et non contrôlées. Les contraintes financières et les contraintes en matière de personnel font que les codes et les normes restent le plus souvent inappliqués.
Des progrès, mais encore beaucoup à faire
Ces dernières années, les Caraïbes ont fait des progrès dans l’élaboration de codes de construction liés au vent afin d’essayer d’accroître la résilience. Et si les dommages causés par les pluies torrentielles ne sont toujours pas correctement pris en compte dans la plupart des normes de construction des Caraïbes, des conseils scientifiques sont disponibles auprès de l’Institut caribéen de météorologie et d’hydrologie à la Barbade.
Certaines îles, notamment la Dominiqueet Sainte-Lucie, ont adopté de nouvelles normes minimales de construction pour la reconstruction après une catastrophe. L’île de Grenade espère orienter les nouvelles constructions alors qu’elle se remet de l’ouragan Beryl. Trinité-et-Tobago a élaboré une stratégie nationale d’aménagement du territoire, mais a du mal à la mettre en œuvre.
Les normes de construction peuvent aider les îles à renforcer leur résilience. Mais il reste encore beaucoup à faire pour surmonter l’héritage des politiques foncières et du développement de l’époque coloniale, qui ont rendu les villes insulaires vulnérables aux risques croissants de tempêtes.
Farah Nibbs,
Université du Mariland, Comté de Baltimore
