La découverte de richesses naturelles au Katanga, dans le Congo belge, au début du XXe siècle joue un rôle important dans le développement industriel de la Flandre, en particulier de la Campine. Le présent texte décrit comment l’industrie américaine, les problèmes au Katanga et les subites aubaines de l’après-Première Guerre mondiale favorisent la création d’un conglomérat industriel flamand dans le secteur des métaux non ferreux.
En 1912, plusieurs échantillons de minerai de cuivre arrivent à Vieux-Turnhout, un village voisin de la capitale de la Campine. Ce cuivre vient des mines récemment ouvertes au Katanga, dans le Congo belge, et exploitées par la toute nouvelle Union minière du Haut-Katanga. Il est destiné à la Compagnie Industrielle Union, une petite usine encore insignifiante de Vieux-Turnhout qui produit essentiellement du cirage et de l’alun de chrome. Son directeur, Joseph Leemans, est un célèbre chimiste et ingénieur titulaire de nombreux brevets, et l’atout majeur de l’entreprise. Les investisseurs espèrent que Leemans fera une nouvelle trouvaille importante, apte à représenter un potentiel de croissance pour l’entreprise. La production de cirage est donc aussi une solution intermédiaire. Il n’y aura pas de grande trouvaille, mais les recherches menées sur le minerai de cuivre dans l’usine de cirage de Vieux-Turnhout posent les bases d’une relation forte entre deux régions éloignées, la Campine et le Katanga.
L’inestimable richesse en cuivre et autres métaux du Katanga, et tout particulièrement des plateaux d’altitude à la frontière de l’actuelle Zambie, a été clairement établie par le géologue Jules Cornet, associé à l’université de Gand, lors d’une expédition menée en 1891-1893. Dès lors, la fièvre minière s’empare de la région, et d’autres explorations et prospections se succèdent rapidement. En 1906, sous l’impulsion de Léopold II, une entreprise, l’Union minière du Haut-Katanga, est fondée pour exploiter les richesses naturelles de la région. Mais l’extraction et le traitement du cuivre du Katanga ne se déroulent pas sans heurts. En dépit d’un grand optimisme, l’Union minière peine à transformer l’exploitation de minerai de cuivre dans le lointain Katanga en une opération commercialement rentable. La première mine de cuivre opérationnelle, l’Étoile du Congo, à proximité de Lubumbashi, n’est reliée à une voie ferrée qu’en 1910, via Broken Hill dans la Rhodésie du Nord voisine, vers Le Cap. En l’absence de liaison ferroviaire, l’exportation de cuivre du Katanga est presque impossible durant les cinq premières années de l’exploitation, et le transport des hommes et du matériel est un cauchemar logistique. Pour comble de malheur, la transformation du minerai de cuivre du Katanga est difficile. À Lubumbashi, les fours de fusion flambant neufs (le premier est opérationnel en 1911), mais terriblement chers, produisent du cuivre insuffisamment pur pour le marché mondial. La poursuite de recherches en vue de mettre au point un traitement plus efficace du minerai de cuivre est donc aussi la principale raison pour laquelle on vient frapper à la porte de l’inventeur-entrepreneur Leemans.
Au-delà de sa lutte contre des difficultés techniques, l’Union minière n’a pas réellement le contrôle sur ses propres opérations. Il existe un manque flagrant de main-d’œuvre, et la dépendance vis-à-vis de l’expertise de partenaires étrangers constitue une grande source de mécontentement. La direction de l’Union minière, tout particulièrement, ne peut se passer de l’expertise britannique. Il n’y a guère de colons au Katanga, alors que les Britanniques sont déjà très présents dans la Rhodésie voisine. Ce sont donc d’abord surtout des Britanniques qui s’installent au Katanga. En outre, l’entreprise britannique Tanganyika Concessions Ltd marque un intérêt certain pour l’Union minière en raison de sa participation à la prospection au Katanga. La région grouille donc aussi de mineurs et d’ingénieurs britanniques et sud-africains. En raison de cette dépendance, l’administration coloniale craint que la mine de cuivre ou, pire encore, le Katanga lui-même, finisse par tomber dans des mains étrangères. Cette crainte n’est assurément pas infondée. Les crimes perpétrés dans l’État libre du Congo de Léopold II sont encore très vivaces dans les mémoires, et l’on met ouvertement en doute la capacité des petits Belges à gérer la colonie très étendue qu’ils ont reprise en 1908. Les puissances coloniales voisines (française, britannique et allemande) se tiennent donc également prêtes à reprendre la riche colonie.
Pour lire l’entièreté de l’article : https://www.les-plats-pays.com/article/at-1
Par Robrecht Declercq,
Avec l’aimable autorisation de la revue Les Plats Pays
Source : https://www.les-plats-pays.com/article/at-1
Illustration : “Lubumbashi fut le centre des activités de l’UMHK pour l’exploitation du cuivre”, par User:Vberger, Domaine public
